Gary Kildall murió alegando que Microsoft había copiado partes esenciales de CP/M, el sistema operativo que él había desarrollado.
Por José Sobrevilla
Algunos inventos que han cambiado la vida de gran parte de la humanidad dieron origen a importantes empresas que, sorpresivamente, no otorgaron el reconocimiento suficiente a sus verdaderos creadores. Otros fueron puestos a disposición del público de manera libre, mientras que algunos más fueron aprovechados comercialmente y terminaron generando grandes fortunas.
Algo así ocurrió con Gary Kildall (1942-1994), informático estadounidense y creador de uno de los primeros sistemas operativos para computadoras personales, quien perdió el que habría sido uno de los contratos más importantes de la historia de la tecnología: el desarrollo del software que pudo haber dado inicio a la revolución de la informática personal.
Resulta que, el día en que los ejecutivos de International Business Machines Corporation (IBM) visitaron a Kildall para negociar un importante contrato, el informático los dejó esperando durante varias horas porque ese día era el cumpleaños de su esposa, Dorothy Gene McEwen Kildall, conocida comúnmente como Dorothy McEwen. Kildall tomó entonces uno de sus aviones y salió a volar con ella.
Otra versión de la historia señala que IBM quería que Dorothy, quien administraba la empresa, firmara un acuerdo de confidencialidad estándar que a ella le parecía demasiado restrictivo. Además, Digital Research, la compañía del matrimonio, exigía un pago por cada copia vendida, mientras que IBM buscaba obtener los derechos de uso del CP/M mediante un pago único y sin limitaciones.
CP/M era el sistema operativo desarrollado por Kildall y uno de los más utilizados en las primeras computadoras personales de finales de los años setenta.
A IBM le urgía cerrar el acuerdo para comercializar su nueva computadora personal. Al no concretarse la negociación, los ejecutivos terminaron buscando una alternativa en Bill Gates, quien en ese momento no contaba con un sistema operativo propio. Gates adquirió por 50 mil dólares un sistema desarrollado por Seattle Computer Products y posteriormente lo vendió a IBM bajo el nombre de MS-DOS.
Gary Kildall y el nacimiento de CP/M
Gary Kildall era instructor de informática en la Escuela Naval de Posgrado de Estados Unidos, en Monterey, California. En 1974, después de ver un anuncio relacionado con un procesador de Intel, llamó a la compañía para ofrecer sus servicios y fue contratado para desarrollar herramientas de programación para el nuevo microprocesador Intel 4004.
Posteriormente, Intel le presentó los modelos 8008 y 8080. Kildall propuso desarrollar un lenguaje de alto nivel para ellos, con el objetivo de hacer que el procesador fuera mucho más útil y permitiera enviar comandos similares al lenguaje inglés, en lugar de comunicarse directamente con el chip mediante ceros y unos.
El primer sistema de disquetes del mundo fue desarrollado por IBM en 1967, bajo la dirección del ingeniero Alan Shugart, aunque no llegó al mercado sino hasta 1971. Consistía en un disco magnético flexible de ocho pulgadas, cubierto por una funda protectora y con una capacidad inicial de aproximadamente 80 KB.
También está documentado que Intel había desarrollado ISIS, un sistema operativo para disquetes, pero decidió no comercializarlo. Kildall preguntó entonces si podía vender una versión propia. Fue así como creó CP/M, siglas de Control Program for Microcomputers (Programa de Control para Microcomputadoras), un sistema operativo capaz de gestionar periféricos como monitores y unidades de disco.
La empresa del matrimonio Kildall, Digital Research, sería la propietaria del software. CP/M llegó a convertirse en el sistema operativo dominante para microcomputadoras durante la década de 1970 y estuvo presente en equipos de compañías como Xerox, Kaypro, Kentucky Fried Computers y Morrow.
Quienes han escrito sobre el tema aseguran que Kildall estaba resentido y sostenía que DOS, el sistema operativo adquirido por Microsoft a Seattle Computer Products, había tomado algunas de las principales características de CP/M. Según esa versión, Bill Gates habría modificado el sistema lo suficiente para hacerlo incompatible con el desarrollado por Kildall.
También se ha publicado que, en 2016, Bob Zeidman, de la firma Zeidman Consulting, comparó los códigos fuente de CP/M, de Digital Research, y DOS, desarrollado originalmente por Tim Paterson, para determinar si el código fuente de este último había sido copiado del sistema de Kildall, como se había rumoreado durante años.
La conclusión de Zeidman fue que DOS no copió código de CP/M. Sin embargo, encontró que un número sustancial de llamadas al sistema sí había sido copiado. De acuerdo con esa interpretación, Digital Research pudo haber emprendido acciones legales por derechos de autor contra Microsoft. De haberlo hecho, Microsoft podría haber argumentado en su defensa que la utilización de números similares en diversos comandos no había reducido el mercado de CP/M.
Gary Kildall murió en Monterey, California, el 11 de julio de 1994, a los 52 años. La causa de su muerte fue un fuerte golpe en la cabeza. Las circunstancias exactas de su fallecimiento siguen rodeadas de versiones encontradas: una sostiene que sufrió una caída accidental después de un altercado en un bar al que había acudido caracterizado como integrante de una banda de motociclistas; otra señala que simplemente sufrió un golpe en circunstancias que nunca quedaron del todo claras.
Hedy Lamarr y el indispensable Wi-Fi
Quién lo diría: la actriz de cine, ingeniera de profesión e inventora austriaca nacionalizada estadounidense fue recordada durante buena parte de su vida principalmente por su trabajo durante la Época de Oro de Hollywood y no por haber participado en el desarrollo de la tecnología de salto de frecuencia, que sentó bases importantes para tecnologías posteriores de comunicación inalámbrica.
Hedy Lamarr no recibió pago alguno por la invención de esta tecnología militar, que desarrolló junto con el compositor George Antheil durante la Segunda Guerra Mundial con el propósito de impedir que los torpedos aliados fueran interceptados por los nazis.
La Marina de Estados Unidos conservó la patente y la clasificó como secreta, pero durante la guerra no llegó a utilizarla. Décadas después, cuando la patente ya había expirado, el principio tecnológico desarrollado por Lamarr y Antheil se convirtió en un antecedente importante de tecnologías de comunicación inalámbrica.
Lamarr siempre quiso ser recordada por sus inventos y luchó por conseguir ese reconocimiento. Durante sus últimos años recibió numerosos premios y reconocimientos, aunque no obtuvo regalías por aquella patente. Durante mucho tiempo, una parte del público continuó identificándola principalmente por su belleza y su carrera cinematográfica, antes que por su capacidad inventiva.
Tim Berners-Lee, inventor de la World Wide Web
El científico británico de la computación Sir Tim Berners-Lee, nacido en 1955, inventó en 1989 la World Wide Web (WWW). Pudo haberse convertido en uno de los hombres más ricos de la historia si hubiera decidido cobrar por el uso de su creación, pero desde el principio sostuvo que la Web debía ser libre y abierta para todos.
Empresas que posteriormente construyeron enormes negocios sobre Internet se beneficiaron de la infraestructura tecnológica que él desarrolló, aunque Berners-Lee decidió no convertir la Web en una propiedad comercial exclusiva.
En diciembre de 1990 estableció la primera comunicación entre un cliente y un servidor utilizando el protocolo HTTP. En octubre de 1994 fundó el World Wide Web Consortium (W3C), con sede en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), organismo encargado de promover y estandarizar el desarrollo de las tecnologías en las que se sustenta la Web.
Sus especificaciones sobre URL, HTTP y HTML fueron perfeccionándose conforme la tecnología web se extendió por el mundo.
Según consta en su propia página, el 18 de marzo de 2013, Sir Tim recibió, junto con Vinton Cerf, Robert Kahn, Louis Pouzin y Marc Andreessen, el Premio Reina Isabel de Ingeniería por su innovación pionera en ingeniería, con beneficios para la humanidad a escala mundial.
El 4 de abril de 2017 obtuvo el Premio ACM A. M. Turing por inventar la World Wide Web, el primer navegador web y los protocolos y algoritmos fundamentales que permitieron la expansión de la Web. El Premio Turing, considerado uno de los máximos reconocimientos en el campo de la informática, representó uno de los mayores reconocimientos a su trayectoria.
En septiembre de 2022 recibió el Premio de la Paz de Seúl por su labor en la promoción de la soberanía de los datos y por impulsar la descentralización de una Web dominada por los gigantes tecnológicos.
En septiembre de 2025, Sir Tim publicó su nuevo libro, Esto es para todos. Con un patrimonio relativamente modesto, Berners-Lee ha dedicado décadas a defender la neutralidad de la red y la privacidad digital, incluso frente a algunas de las empresas que prosperaron gracias a la expansión de Internet.
Christopher Latham Sholes, creador del teclado actual
Christopher Latham Sholes nació el 14 de febrero de 1819 en Mooresburg, Pensilvania, y fue uno de los creadores del teclado que conocemos actualmente como QWERTY. La disposición de las teclas buscaba reducir el riesgo de que las piezas mecánicas de las máquinas de escribir se atascaran entre sí.
El orden de los caracteres estuvo relacionado, entre otros factores, con la frecuencia de aparición de determinadas letras y combinaciones en el idioma inglés.
La distribución de letras que hoy resulta familiar en los teclados de las computadoras, desarrollada originalmente para las máquinas de escribir, se ha mantenido prácticamente sin modificaciones sustanciales, aunque las razones mecánicas que motivaron su diseño ya no tienen la misma importancia.
Existen, sin embargo, numerosas adaptaciones de la disposición original para atender las necesidades de diferentes idiomas.
Latham Sholes vendió los derechos de su invento a Remington por 12 mil dólares. Necesitaba recursos para continuar desarrollando su prototipo y no contaba con suficiente capital. Murió sin recibir ingresos adicionales derivados de la explotación comercial de su creación.
Remington convirtió la máquina de escribir en un producto revolucionario que transformó las oficinas, el periodismo, la literatura y las comunicaciones. Sholes murió en 1890, enfermo de tuberculosis, mientras Remington continuaba comercializando máquinas de escribir a gran escala.
El mouse, el aparato que facilitó el desarrollo de la informática
Entre 1963 y 1964, el ingeniero Douglas Carl Engelbart, nacido en Portland, Oregón, en 1925 y fallecido en 2013, inventó el primer ratón o mouse de computadora.
El dispositivo consistía en una rudimentaria caja de madera con dos ruedas metálicas perpendiculares y un botón rojo en la parte superior. El cable salía por la parte trasera, lo que le daba una apariencia semejante a la cola de un roedor.
Engelbart trabajaba en el Stanford Research Institute, institución que era titular de las patentes relacionadas con el invento. Posteriormente, cuando la organización necesitó recursos económicos, la patente del mouse fue licenciada a Apple por aproximadamente 40 mil dólares.
Tanto Apple como Microsoft construyeron posteriormente importantes desarrollos tecnológicos alrededor del concepto del mouse. Engelbart, sin embargo, pasó décadas sin recibir el reconocimiento público que muchos consideran que merecía por una invención que terminó convirtiéndose en una herramienta cotidiana de la informática.
La oportunidad que Xerox rechazó
A comienzos de la década de 1970, un grupo de investigadores de los laboratorios Palo Alto Research Center, conocidos como Xerox PARC, desarrolló tecnologías que anticiparon varios elementos de la computadora personal moderna, entre ellos la interfaz gráfica de usuario, el mouse, la impresión láser y las redes Ethernet.
Sin embargo, los ejecutivos de Xerox no comprendieron inicialmente el enorme potencial comercial de aquellas innovaciones, debido en buena medida a que el principal negocio de la empresa continuaba siendo el de las fotocopiadoras.
En 1979, cuando Steve Jobs visitó las instalaciones de Xerox PARC, pudo conocer de cerca algunos de esos desarrollos. Posteriormente retomó varias de sus ideas, las refinó y las incorporó al desarrollo de productos de Apple, entre ellos el Macintosh.
Más tarde llegó Microsoft con Windows y continuó el proceso de expansión de las interfaces gráficas de usuario.
Así, las ideas desarrolladas por los ingenieros de Xerox PARC contribuyeron a transformar la realidad tecnológica. Mientras Xerox continuaba concentrada en su negocio tradicional de fotocopiadoras, buena parte del valor económico generado posteriormente por aquellas ideas terminó beneficiando a otras compañías.
Xerox llegó a invertir más de 100 millones de dólares en diversos proyectos relacionados con estas tecnologías, pero no consiguió convertirlos en productos suficientemente rentables. Sin embargo, Xerox PARC se convirtió en una de las principales fuentes de inspiración para el desarrollo tecnológico de finales de los años setenta y buena parte de los ochenta.
Principales fuentes consultadas
- Microsoft, History of the PC.
- La historia de Windows.
- Infordisa, Microsoft Windows: 30 años de historia en imágenes.
- National Women’s History Alliance, biografía de Hedy Lamarr.
- National Geographic, historia de Hedy Lamarr.
- Wikipedia, biografía de Gary Kildall.
- Codecademy, perfil histórico de Gary Kildall.
- Foro Histórico de las Telecomunicaciones, perfil de Douglas Engelbart.
- Escuela Técnica Superior de Ingeniería de Sistemas Informáticos, Universidad Politécnica de Madrid, información sobre Douglas Engelbart.
- Wikipedia, biografía de Christopher Latham Sholes.
- TME, Christopher Latham Sholes: Necessity is the Mother of Invention
